봉황재 문 열자, 동네가 살아났다

“저희 숙소에 방문한 분들이 주변 지역에서 쓰는 돈을 계산해 보니 월평균 1500만원 수준이더라고요. ”

충남 공주에서 한옥을 이용해 에어비앤비를 운영 중인 권오상 호스트는 에어비앤비의 경제적 효과에 대해 묻자 “저희 집의 숙박비를 제외하고 직접 계산해 본 결과”라며 이렇게 설명했다.

경기관광공사에서 일하던 권씨는 지난 2018년 7월 아예 직장을 그만두고 에어비앤비 호스트를 시작했다. 그의 에어비앤비는 ‘봉황재’라 이름 붙인 한옥이다. 좋은 직장을 버리고 생업으로 에어비앤비 호스트를 하는 것이 걱정되지 않았느냐는 물음에 그는 2015~2016년에 1년 동안 아내가 에어비앤비 호스트 일을 한 경험이 발판이 됐다고 설명했다.

“경기관광공사에서 일하면서 통계와 현장 모두 알고 있다고 생각했는데요. 실제로 아내가 에어비앤비를 하는 것을 지켜보니 전통적인 여행과는 완전히 다른 수요가 엄청나게 많다는 점을 알게 됐어요. 그 새로운 수요를 기존의 전통적인 영업행태가 따라가지 못하고 있던 거죠. 이사하는 도중에 1~2주일 체류하는 분들도 발견했고, 일주일에서 한 달 정도 업무하면서 체류도 하는 분들도 봤어요. 중국에서 온 보따리 장사 분들이 장기간 빌리는 경우도 있었구요. 이런 수요를 보면서, 우리가 생각하는 틀에서 벗어난 수요가 감히 생각하지 못하던 형태로 다양화되었고, 그 수요량 역시도 엄청나게 크다는 것을 확인했습니다.”

에어비앤비의 장점은 플랫폼 자체가 사업을 시작하기 쉽게 도와준다는 점이었다. 일단 에어비앤비를 이용하는 고객층이 전 세계에 확보되어 있다는 점이 초기 진입장벽을 크게 낮춰줬다고 한다.

“숙소 등록할 때 에어비앤비가 제공하는 가이드만 따라가도 기본은 할 수 있다는 점에서 굉장히 편리했어요. 또 다른 사례 조사도 이 플랫폼 안에서 전부 할 수 있었고요. 예컨대 국내의 다른 한옥 숙소 뿐만 아니라 태국의 외진 곳에 있는 전통 숙소 같은 곳들 살펴보면서 장점을 어떻게 피력하는지를 살펴봤어요.”

처음 한옥을 매입했을 때는 많은 사람들이 걱정하며 만류했다고 한다. 관광지인 ‘공산성’ 주변도 아니고, 일반 주택가에서 숙박업을 어떻게 하느냐는 지적이었다. 하지만 그는 “숙소가 가지고 있는 고유한 매력 자체를 여행지로 만들어 주는 에어비앤비의 힘은 지리적 약점을 충분히 극복할 수 있게 해줬다”고 했다. 더욱이 이곳을 찾아온 손님들이 동네에서 식비 등을 쓰면서 동네에도 긍정적인 효과를 주고 있다. 권씨는 “현재 우리집 주변에 식당이 하나 뿐인데, 에어비앤비 숙소 한 두 개만 더 들어와도 새로운 식당을 하나 더 열 수 있는 기반이 마련된다”고 말했다.

봉황재에서 숙박을 한 뒤 동네의 매력을 느끼고 아예 공주에 눌러살게 된 게스트도 5팀이나 된다고 했다. 그 중 한 명은 이곳에 동네책방을 열고, 권씨와 함께 동네 활성화에 적극 나서고 있다. 권씨는 또 동네 주민들과 함께 ‘업스테어스’라는 이름의 공유오피스도 만들었다. 이곳은 에어비앤비 손님들이 리모트 워크를 할 수 있게 해주는 동시에 지역의 청년 창업가들이 함께 일하며 교류할 수 있게 도와주는 공간이다. 

권씨의 에어비앤비에 찾아오는 게스트는 보통 20~30대 여성들이라고 했다. 이들은 집 근처를 산책하고, 예쁜 카페와 동네책방을 둘러보는 등 “살아보기에 가까운 여행”을 하고 있다고 했다. 지금까지와는 완전히 다른 여행의 트렌드 한복판에서 일하고 있는 그는 “지방 소도시에서 거주하며 에어비앤비 수입만으로도 안정적인 소득이 가능해졌다”고 말했다.

“에어비앤비를 기반으로 마을을 활성화시키는 일을 할 수 있게 됐고요. 1년 지날 때 마다 동네가 크게 바뀌는 것을 몸으로 느끼고 있습니다.”

앞서 영국의 경제분석기관인 옥스포드 이코노믹스는 에어비앤비가 작년 한 해 동안 창출한 일자리가 5만 4,800개에 달하며, 19억 1천만 달러(2조 3천억원) 규모의 GDP 기여도를 나타냈다는 내용의 연구 결과를 발표한 바 있다. 해당 분석은 권씨의 경우처럼 숙박업 뿐만 아니라, 레스토랑, 예술과 엔터테인먼트, 레크리에이션(오락) 서비스 등에 파급된 효과를 감안하여 이뤄졌다.

After Bong-Hwang-Jae opened, the neighborhood came to life

“When I calculated the money that Airbnb guests spend in the surrounding area of my Airbnb listing in a month, it was about 15 million won per month on average.”

When asked about Airbnb’s economic impact on the neighborhood, an Airbnb host O-Sang Kwon, who runs Airbnb using hanok in Gongju, Chungcheongnam-do, explained like this adding that “It was the result of excluding the income of the accommodation.”

O-Sang, who worked at the Gyeonggi Tourism Organization, quit his job in July 2018 and started Airbnb hosting. His Airbnb is a hanok named “Bong-Hwang-Jae”. When asked if he was worried about giving up a good job and becoming an Airbnb host for a living, he explained that it was ok because of his wife’s experience as an Airbnb host for a year from 2015 to 2016.

“I thought I knew both the statistics and the practical issues while working for the Gyeonggi Tourism Organization. In fact, when I closely looked at my wife’s Airbnb, I noticed that there was a huge amount of demand that was completely different from traditional travel. The new demand was not met by the traditional business behavior. I found some people staying for 1-2 weeks, while others stayed for remote working for a week or a month. There have been cases of package merchants from China staying for a long time. Looking at this demand, I thought the travel demand that had deviated from the framework of our traditional thinking has diversified into a form that we did not dare to think of, and that demand was also enormously large.”

Using Airbnb helped him start a business easily. First of all, the guest group itself in the Airbnb platform has significantly lowered the initial barrier to enter this business. Because he didn’t have to be concerned about the marketing.

“It was very convenient because there are lots of people who are using Airbnb all over the world. And I was able to follow Airbnb’s guide which provides the information for running the business. Another advantage of using Airbnb was that I could find the various cases I could refer to. For example, I could analyze other cases of running traditional houses in Korea, as well as in remote places in Thailand, and looked at how they describe their strengths in the platform.”

When he first bought hanok where he runs Airbnb, many people were worried and held back. They pointed out that lodging business can not be succeeded in a general residential area, not near the “Gongsanseong” which is a tourist destination in Gongju.

However, he said, “The power of Airbnb created the property’s unique charm and made itself a travel destination. It allowed me to overcome its geographical weakness.” Moreover, the guests who visit his Airbnb are having a positive effect on the neighborhood as they spend food expenses in the neighborhood. O-Sang said, “We currently have only one restaurant near my listing. If there are one or two more Airbnb listings, it can make someone open a new restaurant.”

After staying at Bong-Hwang-Jae, there were 5 teams of guests who felt the charm of the neighborhood and settled down in Gongju. One of them opens a small bookstore and is actively working with O-Sang to revitalize the neighborhood. He has also created a shared office called “Upstairs” for Airbnb guests to use for a remote working space. Also this place can help local young entrepreneurs work and interact with each other.

The guests who visit O-Sang’s Airbnb are usually women in their 20s and 30s taking a walk near his listing and looking around pretty cafes and local bookstores. It can be explained as a trend of “living like a local”. O-Sang who is working in the midst of a completely new travel trend, said, “I have a stable income from Airbnb for a living in a small city here.”

“Based on Airbnb, I have been able to work to revitalize the neighborhood. I can see that the neighborhood changes dramatically every year.”

According to the Oxford Economics research, Airbnb supported more than 54,800 jobs and showed a combined contribution to GDP worth 1.91 billion dollars in Korea in 2019.